הפרימוס שימש היה בעצם כירה ושימש לבישול.
לפרימוס היה מיכל, בו מילאו נפט. המיכל עמד על רגליים דקות ומעליו היה מבער, סביבו מסגרת מתכת ועליה היו מניחים את כלי הבישול.
מתחת לראש הפרימוס, היתה טבעת בצורת U, ולתוכה היו שופכים את הספירט (כהל מתילי) ומדליקים אותו.
מתוך המיכל היתה ידית בולטת, בעזרתה היו מפמפמים ויוצרים לחץ בחלקו הפנימי של המיכל. הלחץ היה גורם ללהבות האש לפרוץ מראש המבער בעוצמה. מבעירת הספירט,הראש של הפרימוס התחמם והנפט שהיה מגיע אליו, היה מתאדה.
אדי הנפט היו נדחקים מן הלהבה של הספירט ובוערים בלהבה כחולה.
למרות ריח ופיח הנפט, עדיין נחשב השימוש בפרימוס לנקי ויעיל יותר מאשר חימום בפתילייה, שהשאירה הרבה יותר פיח וריח חזק יותר של נפט לעומת הפרימוס.כדי לכבות את הפרימוס, היתה ידית קטנה דמויית מפתח, אותה היו מסובבים וכך שולטים באש או מכבים.